Autor: Dr. Oscar Carnero Fuentes
Docente del Departamento de Medicina.
Universidad Católica San Pablo.
Inequidades y desafíos en el control del cáncer en América Latina y el Caribe: de las barreras sociales a la innovación en investigación
El cáncer representa un desafío crítico de salud pública en América Latina y el Caribe (ALC). Para el año 2022, según la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC -GLOBOCAN), se estimó una incidencia anual de 1 millón 551 mil 60 nuevos casos en la región, con una mortalidad reportada de 749 mil 242 personas. A pesar de que la región alberga aproximadamente al 8.4% de la población mundial, existe una brecha significativa entre la carga de la enfermedad y los recursos destinados a su control.
Se proyecta que para el año 2030, el 75% de todas las muertes por cáncer ocurrirán en países de ingresos bajos y medios, lo que resalta la urgencia de abordar las disparidades existentes en el acceso a la atención oportuna.
Determinantes sociales e Inequidades en el cuidado del cáncer
El acceso a un diagnóstico temprano es vital para mejorar el pronóstico y la calidad de vida, sin embargo, en ALC este proceso se ve obstaculizado por los Determinantes Sociales de la Salud (DSS).
Barreras Geográficas y Urbanización
La distribución de los servicios oncológicos es profundamente desigual. Mientras que el 80% de la región de ALC está urbanizada, las zonas rurales enfrentan una carencia crítica de oncólogos y centros especializados. En países como Perú, el 83.1% de la población reside en áreas urbanas y si bien, el porcentaje rural es menor, su dispersión geográfica tiene como resultado que más de 700 distritos del país presenten dificultades en la implementación de centros de diagnóstico de alta complejidad. Se deja así, a los habitantes de zonas remotas con la necesidad de viajar largas distancias para recibir cuidados básicos. Por ejemplo, en áreas rurales de la selva y sierra, los ciudadanos deben viajar hasta 3 días para llegar a un establecimiento de salud con capacidad resolutiva, lo que genera retrasos de hasta siete meses o más desde el diagnóstico hasta el inicio del tratamiento.
Gradiente Social y Factores Económicos
El nivel socioeconómico y educativo define la «brecha de acceso». Las poblaciones con bajos ingresos o seguros de salud subsidiados suelen presentar diagnósticos en etapas más avanzadas de la enfermedad. Además de los costos médicos, los pacientes deben asumir gastos de transporte, alojamiento y alimentación, lo que en muchos casos lleva a la interrupción del tratamiento. La supervivencia a cinco años para el cáncer de mama en Perú, por ejemplo, varía significativamente según el estadio clínico al momento del diagnóstico, según datos del estudio CONCORD-3, la tasa de supervivencia en estadios avanzados (III y IV) está entre 30% y 40%, mientras que en estadios tempranos (I y II) fluctúa entre 90% a 95%, lo cual refleja la importancia de un diagnóstico temprano y oportuno, que lamentablemente en países como el nuestro no se da ya que aproximadamente el 60% de los casos de cáncer de mama se diagnostican en estadios avanzados, cifra que está muy por encima de la registrada en países desarrollados.
Panorama de la Investigación Clínica en la Región
Si bien es cierto ALC es una región atractiva para la investigación debido a su diversidad genética y alta densidad poblacional, su contribución a la actividad científica global es desproporcionadamente baja.
Participación en Ensayos Clínicos
ALC contribuye con menos del 2% de la actividad global en ensayos oncológicos y producción científica. En 2022, se registraron a nivel mundial 75 mil 84 ensayos clínicos de tratamientos oncológicos, de estos, sólo 4167 (5.5%) de los ensayos clínicos involucraron a países de la región, siendo Brasil (1349 ensayos – 32.3%), Argentina (776 ensayos – 18.3%), México (751 ensayos – 18.0%), Chile (424 ensayos – 10.2%) y Perú (328 ensayos 7.9%) los líderes en volumen de estudios.
Dependencia del Patrocinio Industrial
Existe una marcada dependencia de la agenda de investigación externa. Aproximadamente el 83% de los estudios en ALC son patrocinados por la industria farmacéutica, mientras que la investigación iniciada por investigadores académicos o del sector público representa solo el 15%. Además, la mayoría de los ensayos son de fase III (65.3%), con una representación muy baja de fases tempranas (fase I: 4.4%).
Desafíos Estructurales y Regulatorios
El desarrollo de la investigación local enfrenta múltiples barreras que limitan la soberanía científica de la región.
- Inversión Limitada: El gasto en Investigación y Desarrollo (I+D) en países latinoamericanos promedió apenas el 0.65% del PIB entre 2008 y 2011, con una variación importante entre países como por ejemplo 1.16 en Brasil, 0.6 en Argentina, 0.4 en México, 0.37 en Chile, 0.16 en Colombia y 0.15 en Perú. Esto significa que en América Latina y Caribe se invierte 3.4 veces menos en investigación y desarrollo en comparación con países desarrollados tales como Corea del Sur, Japón, USA y Alemania con tasas de PBI de 3.74, 3.36, 2.9 y 2.8 respectivamente.
- Fragmentación Regulatoria: Los procesos de aprobación para la puesta en marcha de ensayos clínicos fase 2 y de fase 3 son a menudo secuenciales y lentos. En Brasil, la aprobación de un ensayo puede extenderse por más de 120 a 150 días, en Perú en promedio 180 días comparado con los 52 días en Argentina.
- Escasez de Especialistas: Existe un déficit moderado de patólogos y oncólogos clínicos. La relación de oncólogos por nuevo diagnóstico en Sudamérica varía entre 1:170 en Brasil, 1:331 en Perú y 1:667 en Chile, cifras menos favorables que el 1:137 de Estados Unidos.
Estrategias Innovadoras y Futuras Direcciones
Para cerrar las brechas actuales, se han implementado y propuesto diversas iniciativas que buscan democratizar el acceso a la atención y la investigación.
Telemedicina, Telepatología y Redes de Apoyo
Proyectos como la red GLORIA en Colombia utilizan la telepatología y la inteligencia artificial para conectar áreas remotas con centros de alta tecnología en centros urbanos, mejorando la oportunidad diagnóstica. Otro proyecto importante en Perú es MABIS de la Universidad Católica San Pablo de Arequipa, proyecto encaminado para el diagnóstico precoz y oportuno de cáncer de mama en las zonas más alejadas de nuestro país.
Asimismo, la creación de grupos cooperativos académicos como LACOG, GAICO y GECOPERU ha sido fundamental para fortalecer la capacidad de investigación multicéntrica en la región.
Educación en Salud
La educación es una herramienta clave para la prevención. Programas como el «Centro de Educación de pacientes con cáncer y sus familias» en Colombia han desarrollado materiales audiovisuales y guías para orientar a los pacientes sobre los efectos de la quimioterapia y la importancia del diagnóstico temprano.
Propuestas de Financiamiento: El Fondo LACRE
Para reducir la dependencia externa, se ha propuesto la creación del Latin American Cancer Research for Equity Fund (Fondo LACRE). Este mecanismo, inspirado en modelos exitosos de reinversión pública-privada y que buscaría financiar estudios centrados en prioridades regionales como la prevención, cuidados paliativos y cánceres que afectan desproporcionadamente a poblaciones vulnerables de ALC.
El control del cáncer en América Latina y el Caribe requiere una transición de ser un mero implementador periférico de ensayos externos a convertirse en un generador activo de evidencia relevante para su propia población. Superar las barreras impuestas por los determinantes sociales y la fragmentación regulatoria no es solo una necesidad técnica, sino un imperativo ético para garantizar que cada persona, independientemente de su nivel socioeconómico, pueda alcanzar el más alto estándar de salud.
Referencias Bibliográficas
- Guerron-Gomez, G., et al. (2025). «A reflective analysis on the inequities in cancer diagnosis and treatment in Latin America: a call to action for public health». International Journal for Equity in Health.
- Gössling, G., et al. (2023). «Current Scenario of Clinical Cancer Research in Latin America and the Caribbean». Current Oncology.
- Garzón-Dangond, J. M., et al. (2025). «Challenges and Opportunities for Cancer Clinical Trials Development in Latin America». JCO Global Oncology.
- INEI: Informes técnicos «Perú: Estimaciones y Proyecciones de Población» (2024) y «Comportamiento de Indicadores del Mercado Laboral» (Feb. 2026).
- MINSA: Informe de Evaluación Institucional 2024 y Sala Situacional de Cáncer (CDC Perú).
- CONCORD-3 / SciELO (2025): Estudio comparativo global de supervivencia por cáncer (referenciado en publicaciones de epidemiología de marzo 2026).
